Cómo ciclar un acuario nuevo (ciclo del nitrógeno)

Ciclar un acuario consiste en desarrollar una colonia de bacterias nitrificantes en el filtro para transformar el amoníaco tóxico en nitrito y, posteriormente, en nitrato, mucho más seguro. Sin peces, dosifica amoníaco hasta alcanzar 2–3 mg/L y realiza tests cada 2–3 días. La mayoría de los acuarios que arrancan desde cero (sin inocular) están listos en 2–8 semanas, una vez que una dosis completa desaparece en 24 horas y el nitrito marca cero.

¿Qué es el ciclo del nitrógeno en un acuario?

Es la cadena biológica que transforma los desechos de los peces en compuestos tolerables para ellos. Los peces excretan amoníaco, al que se suman la comida sobrante, las hojas en descomposición y ciertos sustratos nutritivos. Un primer grupo de microorganismos, las bacterias oxidantes del amoníaco como Nitrosomonas y Nitrosospira (además de algunas arqueas, especialmente con pH bajo), convierte el amoníaco en nitrito. Un segundo grupo transforma el nitrito en nitrato, que se acumula poco a poco y se elimina del acuario mediante los cambios de agua y el consumo de las plantas.

Un acuario nuevo prácticamente carece de estos microorganismos, por lo que durante las primeras semanas el amoníaco y después el nitrito se disparan. Introducir peces en esa etapa provoca su intoxicación, lo que en la afición se conoce como el síndrome del acuario nuevo. El ciclado consiste simplemente en asentar primero esta colonia bacteriana —sobre todo en el material filtrante y otras superficies— antes de someter el acuario a una carga biológica real de peces.

Una puntualización respecto a los libros clásicos: a menudo se atribuye la fase del nitrito a Nitrobacter, pero un estudio de 1998 en acuarios de agua dulce liderado por Timothy Hovanec demostró que son bacterias del tipo Nitrospira las que realizan esta función, sin presencia detectable de Nitrobacter. Las obras de referencia sobre acuicultura todavía recogen a ambas. En cualquier caso, el método que explicamos a continuación no varía.

¿Por qué es tan peligroso el amoníaco para los peces?

Porque una parte se encuentra en forma de amoníaco no ionizado (NH3), unas 100 veces más tóxico que el ion amonio (NH4+) que compone el resto. Los tests de gotas miden ambos conjuntamente como amoníaco total, y la fracción tóxica se incrementa drásticamente con el aumento del pH y la temperatura.

Los tejidos de los peces comienzan a dañarse a partir de unos 0.05 mg/L de NH3, y el nitrito puede resultar perjudicial a partir de unos 0.1 mg/L. Por tanto, el mismo valor en un test resulta mucho más peligroso en agua dura y alcalina que en agua blanda y ácida, aunque ninguna es segura en un acuario aún en proceso de ciclado. El nitrato, producto final del ciclo, es notablemente menos dañino y se mantiene bajo control con los cambios periódicos de agua.

¿Cuánto se tarda en ciclar un acuario?

Normalmente entre 2–8 semanas para un acuario que empieza desde cero, aunque fuentes reconocidas aportan cifras muy dispares porque la inoculación previa, el pH y la temperatura alteran enormemente los tiempos:

Cuenta con aproximadamente un mes y considera cualquier avance más rápido como una ventaja. La recomendación habitual es que el agua templada con un pH superior a 7 cicla con mayor rapidez; sin embargo, ciertas bacterias nitrificantes (como Nitrotoga, que trabaja mejor cerca de pH 6.8 y 22 °C) prefieren agua más fresca y blanda. No existe un único valor idóneo; la norma básica indiscutible es no permitir que el pH caiga por debajo de 7 durante el ciclado sin peces.

• Dr Tim's Aquatics: unos 30–45 días sin peces ni aditivos, y menos de una semana con su propio producto de bacterias vivas.
• UF/IFAS Extension: un filtro biológico nuevo necesita unas 6–8 semanas.
• ADA: espera entre 5–8 semanas antes de introducir fauna en un Nature Aquarium nuevo.
• Aquarium Science: entre 2 y 20 semanas en acuarios plantados.
• Wikipedia: desde instantáneo (con un filtro bien maduro) hasta 6 meses.

¿Cómo hacer un ciclado sin peces?

Dosifica amoníaco puro en el acuario vacío en lugar de meter peces y deja que las bacterias proliferen a partir de él. Es el método más respetuoso con los animales y mucho más fácil de controlar que ciclar con peces.

En cuanto a la dosificación, las fuentes discrepan: una página de Aquarium Science aboga por niveles de amoníaco bastante más altos. Nosotros empleamos 2–3 mg/L, la cifra prudente propuesta por Dr Tim's (empresa fundada por un investigador especialista en bacterias nitrificantes), puesto que concentraciones excesivas de amoníaco o nitrito inhiben a las bacterias en lugar de acelerar el ciclado.

1. Llena el acuario con agua declorada y mantén en funcionamiento el filtro y el calentador de manera ininterrumpida desde el primer día. El material filtrante albergará la mayor parte de la colonia bacteriana.
2. Añade amoníaco puro (cloruro de amonio o amoníaco doméstico sin tensioactivos ni perfumes) hasta alcanzar unos 2–3 mg/L. No superes nunca aproximadamente los 5 mg/L.
3. Mide el amoníaco y el nitrito cada 2–3 días. Cuando el amoníaco baje, añade aproximadamente la mitad de la dosis inicial para reponerlo.
4. Lo normal es que el amoníaco comience a bajar y empiece a detectarse nitrito pasados unos 9–12 días; el pico de nitrito suele registrarse entre los días 14–20. Sigue dosificando durante este tramo más lento.
5. Si el nitrito supera aproximadamente los 5 mg/L o el pH desciende por debajo de 7, haz un cambio parcial de agua; ambos escenarios paralizan la actividad bacteriana.
6. Una vez que el acuario supere la prueba de la siguiente sección, haz un cambio de agua generoso para reducir los nitratos y empieza a introducir la fauna de forma escalonada.

¿Cómo saber si el acuario está ciclado?

El acuario está ciclado cuando es capaz de procesar una dosis completa de 2–3 mg/L de amoníaco en 24 horas, sin que quede nada de nitrito y con el nitrato en continuo aumento. Comprueba estos tres valores:

Ten presente que el acuario queda ciclado para la carga con la que se ha alimentado. Una colonia desarrollada con una dosis baja puede verse desbordada si se añade de golpe un grupo grande de peces; por eso, introduce los peces por fases y alimenta con moderación al principio. En acuarios plantados, realiza los tests a la misma hora del día: el amoníaco puede marcar un valor alto por la mañana y haber desaparecido al caer la tarde.

• Amoníaco: 24 horas después, la lectura de una dosis completa marca cero.
• Nitrito: cero.
• Nitrato: en aumento, lo que demuestra que la segunda etapa del proceso está funcionando.

¿Por qué se ha detenido el ciclado de mi acuario?

Un ciclado bloqueado casi siempre se debe a un exceso de amoníaco, un exceso de nitrito o una caída del pH. Corrige el origen del problema con cambios de agua en vez de seguir añadiendo productos.

• Sobredosificación: por encima de unos 5 mg/L, el amoníaco o el nitrito inhiben a las bacterias. Haz cambios de agua para rebajar la concentración y vuelve a dosificar a 2–3 mg/L.
• Caída del pH: la nitrificación genera acidez y, por debajo de un pH aproximado de 7, se ralentiza y puede llegar a detenerse. Los cambios parciales de agua recuperan el KH y el pH.
• Pérdida de material filtrante: el filtro alberga gran parte de la colonia, por lo que nunca debes sustituirlo entero; acláralo suavemente con agua del propio acuario cuando esté saturado.

¿Pueden las plantas sustituir al ciclado en un acuario plantado?

No. Las plantas ayudan, pero no sustituyen al ciclado. Especies de crecimiento rápido como las plantas de tallo, Egeria y Limnophila consumen amoníaco y nitrato, aportando estabilidad a un acuario nuevo; sin embargo, las plantas recién plantadas a menudo sufren desintegración por adaptación (melt) y necesitan semanas para enraizar, al tiempo que el sustrato nutritivo y las hojas marchitas siguen liberando amoníaco. Esto hace que el arranque de un acuario plantado resulte menos predecible que un ciclado sin peces en un acuario desnudo.

• El sustrato nutritivo (aquasoil) libera amoníaco durante las primeras semanas: cambia entre el 25–50 % del agua varias veces por semana durante las primeras 3–4 semanas.
• Mantén el fotoperiodo en unas 6 horas diarias durante el ciclado para contener las algas. El CO₂ no es necesario para las bacterias, aunque Tropica lo inyecta desde el primer día en acuarios plantados.
• Espera a que el amoníaco se mantenga en o por debajo de unos 0.25 mg/L y las plantas empiecen a brotar hojas nuevas; entonces realiza un cambio de agua generoso antes de añadir los peces.
• Las gambas devoradoras de algas y los caracoles pueden introducirse antes (Tropica aconseja hacerlo cuanto antes) una vez que el amoníaco y el nitrito marquen cero; los peces vendrán después.

¿Aceleran el ciclado las bacterias en bote y el material filtrante maduro?

Sí, siempre que la procedencia sea de calidad. El material filtrante maduro de un acuario sano y establecido ya alberga una colonia activa y puede acortar el ciclado de forma drástica. Las bacterias nitrificantes vivas en bote ofrecen resultados más irregulares: pruebas independientes recogidas en Wikipedia valoraron muy bien a FritzZyme TurboStart y Tetra SafeStart, y de forma deficiente a varios otros productos. Añadas lo que añadas, confía más en el test que en la etiqueta: una dosis completa de amoníaco reducida a cero en 24 horas, con cero nitrito.

¿Qué hacer después de que el acuario esté ciclado?

Reduce los nitratos y añade la fauna de forma gradual para que la colonia bacteriana se desarrolle al ritmo de la carga biológica.

• Realiza un cambio de agua generoso antes de introducir los primeros peces.
• Introduce los peces de forma escalonada y alimenta moderadamente durante las primeras semanas.
• Cambia aproximadamente un 25–33 % del agua cada semana y mide el nivel de nitrato.
• Una vez al mes, aclara suavemente el material filtrante con agua vieja del acuario en lugar de reemplazarlo.

Plantas y animales de esta guía

• Rotala / Arbusto de tallo rojo (Rotala rotundifolia / Ludwigia palustris)
• Gamba cereza enana (Neocaridina) (Neocaridina davidi)
• Caracol cebra (Nerite) / Planorbis (Vittina natalensis (syn. Neritina natalensis) / Planorbarius corneus)

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Fuentes

1. FA16/FA031: Ammonia in Aquatic Systems — UF/IFAS Extension (University of Florida)
2. Nitrospira-Like Bacteria Associated with Nitrite Oxidation in Freshwater Aquaria (Applied and Environmental Microbiology 64(1):258–264) — American Society for Microbiology
3. Fishless Cycling — DrTim's Aquatics
4. Fishless cycling — Wikipedia
5. 2.15. Cycling a Planted Aquarium — Aquarium Science
6. 17.2.1. Blackwater Biotope — Aquarium Science
7. Starting a new aquarium — Tropica Aquarium Plants
8. Nature Aquarium Starting from Zero — ADA (Aqua Design Amano)
9. How to set up an underwater jungle aquarium — Practical Fishkeeping

Escrita a partir de estas fuentes; actualizada el 2026-09-23.

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